“Permanent or temporary” often fails. Check meaning instead: identity, location, condition, or how the word changes.
Mistake 1: using estar for identity
Incorrect: Estoy estudiante.
Better: Soy estudiante.
Profession, nationality, origin, religion, role: use ser: Soy india. Somos ingenieros. Ella es de Madrid.
Mistake 2: using ser for physical location
Incorrect: El banco es cerca de mi casa.
Better: El banco está cerca de mi casa.
Estar locates people, objects, and places: Madrid está en España. Permanence is a poor test.
Mistake 3: confusing hay with estar
Hay introduces something new: Hay una farmacia en esta calle. Never hay la farmacia: once known, say La farmacia está al lado del banco.
Mistake 4: translating age or possession with either verb
Age and possession use tener: Tengo veinte años. Tengo un coche. Never soy veinte años or estoy veinte años.
Mistake 5: treating every adjective as fixed
Some adjectives change meaning with each verb.
- Es aburrido. He or it is boring.
- Está aburrido. He is bored.
- Es listo. She is clever.
- Está lista. She is ready.
- Es seguro. It is safe or certain.
- Está seguro. He is sure.
Learn the pair, not one verb.
Mistake 6: describing mood with ser
Current mood takes estar: Estoy cansada. Estamos contentos. ¿Estás bien? A fixed trait takes ser: Es una persona alegre.
Mistake 7: forgetting agreement
The adjective still agrees: Ella está cansada. Ellos están cansados. Las tiendas están abiertas.
Mistake 8: using ser with bien and mal
Condition takes estar bien or estar mal: El ejercicio está bien. Hoy estoy mal.
Judging quality: Es una buena idea.
Mistake 9: building the present progressive with ser
An action happening now takes estar plus the gerund: Estoy estudiando. Están comiendo. Never soy estudiando.
Do not force it. Trabajo en Delhi is your normal work; Estoy trabajando is right now.
A better decision process
- Identifying, or locating and describing a condition?
- Would tener or hay fit better?
- If the adjective works with both, learn it as a sentence pair.
- Check the verb form and agreement.
Short practice
Choose ser, estar, tener, or hay. Conjugate the verb.
- Mi hermana ___ médica.
- ¿Dónde ___ las llaves?
- En mi barrio ___ dos parques.
- Nosotros ___ cansados hoy.
- Yo ___ veintidós años.
- La clase ___ a las diez.
- Elena ___ muy lista, pero todavía no ___ lista para el examen.
- Ahora ellos ___ hablando con el profesor.
- La sopa ___ fría.
Answers
- es: profession.
- están: location.
- hay: introducing the parks.
- estamos: a condition.
- tengo: age uses tener.
- es: ser gives event time.
- es and está: clever, not ready.
- están: action in progress.
- está: the soup's condition.